Me encantan los villancicos. La radio empieza a poner canciones navideñas laicas antes del Día de Acción de Gracias para animarnos a comprar, pero yo prefiero los villancicos religiosos, para meterme en el espíritu de la temporada. Al fin y al cabo, como dijo San Agustín: "El que canta ora dos veces". Aprender sobre el desarrollo de algunos de nuestros villancicos favoritos puede profundizar nuestra apreciación y ayudarnos a conectar con los cristianos que nos transmitieron su fe en la canción.
Los himnos navideños existen desde que se celebra la Navidad. De hecho, el primer himno navideño conocido fue escrito por San Hilario de Poitiers en el año 336 d.C., solo veintitrés años después de que Constantino legalizara el cristianismo en todo el Imperio Romano. Se llamaba "Jesús, Luz de todas las Naciones". Aunque no hay forma de conocer la melodía original, puedes escuchar una hermosa versión del Coro de Cámara de George Watson's College aquí.
Hasta la Edad Media, las canciones navideñas eran casi exclusivamente himnos para servicios religiosos. San Francisco de Asís ayudó a acelerar el desarrollo de los villancicos con su creación del pesebre, que estimuló la piedad religiosa entre los laicos. Originalmente, estos villancicos se basaban en himnos cantados por monjes, y algunos han sobrevivido hasta hoy.
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Oh ven, oh ven, Emmanuel
"Oh ven, oh ven, Emmanuel" suena a canto gregoriano, y esencialmente lo es. Es una paráfrasis de las antífonas "Oh", cada una comenzando con la exclamación "Oh", que se cantan como parte de la Liturgia de las Horas a medida que se acerca la Navidad. La letra del villancico se remonta al siglo XII o antes, y la melodía al menos al siglo XV. Curiosamente, aunque la canción se canta en muchos idiomas en todo el mundo y se utiliza la misma melodía antigua en todas partes, la melodía se le puso a la letra por primera vez cuando se tradujo al inglés. Así que es específicamente la versión inglesa la que se ha extendido por todo el mundo.
Oh, venid, fieles todos
"Oh, venid, fieles todos" es otro villancico antiguo. Probablemente compuesto originalmente por monjes cistercienses en la Edad Media, podemos agradecer a un católico inglés exiliado nuestra querida versión inglesa. Era ilegal practicar la fe católica en Inglaterra desde 1588 hasta 1829. John Wade, habiendo escapado a Francia, tuvo una exitosa carrera como copista musical conocido por su hermosa caligrafía. En 1751, escribió "O Come, All Ye Faithful", la primera versión conocida del villancico en inglés. ¿Realmente lo escribió? No lo sabemos con certeza, pero a él se le atribuye, de todos modos.
Por supuesto, este no fue el primer villancico inglés. Los primeros villancicos ingleses que conocemos fueron escritos por John Audelay, un monje agustino conocido cariñosamente como Juan el Ciego. En su lecho de muerte en 1426, puso sus cosas en orden, reuniendo una colección de sus escritos que incluían sus propios villancicos.
Dios os guarde, alegres caballeros
Aunque ninguno de los villancicos de Juan el Ciego se canta hoy en día, "God Rest Ye, Merry Gentlemen" se remonta casi a su época. Esta melodía familiar se menciona en el clásico de Charles Dickens, Cuento de Navidad, cuyo canto molestó tanto al viejo gruñón que "Scrooge agarró la regla con tanta energía que el cantante huyó aterrorizado".
¿Qué niño es este?
"¿Qué niño es este?" nació de una experiencia cercana a la muerte. En 1865, William Chatterton Dix, gerente de una compañía de seguros, se quedó postrado en cama y deprimido después de una grave enfermedad que puso en peligro su vida. Su experiencia reavivó su fe, y fue autor de varios himnos, incluido este. Cuando finalmente se publicó en 1871, se le puso la melodía de "Greensleeves", una balada romántica del siglo XVI sobre un hombre que le canta serenatas a su más bien distante amada.
Noche de Paz
"Noche de Paz" fue escrito en 1818 por un joven sacerdote austriaco que le pidió al organista de la iglesia que escribiera una melodía para ser tocada con guitarra. ¿Por qué un organista, que apenas sabía tocar la guitarra, usaría ese instrumento para la Misa de Navidad? Parece que el órgano de la iglesia estaba fuera de servicio. Si fue dañado por una inundación o por ratones de iglesia hambrientos es desconocido, pero el resultado es una canción sencilla y conmovedora que se ha convertido en uno de los villancicos más grabados. Debemos agradecer a un sacerdote episcopal estadounidense por traducirla al inglés en 1859.
Escuchad, los ángeles anuncian
La alegre melodía de "Escuchad, los ángeles anuncian" no fue idea del autor. Charles Wesley, uno de los fundadores del Metodismo, pidió una melodía lenta y sombría cuando escribió la canción en 1739, pero al parecer no fue muy popular de esa manera. En 1840, una nueva colección de villancicos presentó una melodía adaptada de una cantata de Felix Mendelssohn. La cantata fue, curiosamente, escrita originalmente para conmemorar el cuatrocientos aniversario de la invención de la imprenta por Gutenberg, una fuente bastante improbable para un villancico.
Oh, Santa Noche
La inquietantemente hermosa "Oh, Santa Noche" fue un éxito instantáneo, pero fue prohibida por la iglesia francesa poco después. En 1847, un párroco francés le pidió a un poeta local que escribiera un villancico, aunque la práctica religiosa del poeta era un tanto inestable. El poeta escribió la hermosa letra y le pidió a un amigo compositor que creara la música. El magnífico villancico se extendió rápidamente por toda Francia; sin embargo, la Iglesia local pronto descubrió que el autor era socialista y el compositor judío, y prohibió la canción por un tiempo. Pero la gente siguió cantándola, y en 1871, en Nochebuena durante la Guerra Franco-Prusiana, un soldado francés salió de su trinchera desarmado y comenzó a cantar este villancico. El silencio cayó sobre el campo de batalla, y cuando terminó, un soldado alemán salió y cantó un villancico alemán favorito. Le siguió un alto el fuego navideño.
Lejos en un pesebre
Una melodía estadounidense finalmente entra en la lista con "Lejos en un pesebre", escrita alrededor de 1885, pero los promotores originales afirmaron que fue escrita por Martín Lutero, el fundador alemán del luteranismo, en el siglo XVI. Aunque popular entre los alemanes de Pensilvania, fue desconocida en Alemania hasta años después. La canción pudo haberse conectado con Martín Lutero simplemente porque el autor de una colección de canciones navideñas quería que sonara más impresionante. Básicamente, fue un truco de marketing.
El Pequeño Tamborilero
"El Pequeño Tamborilero" es otro original americano, ¿o no? Escrito por una maestra de escuela, Katherine Kennicott Davis en 1940, la Sra. Davis anotó en su manuscrito "Villancico checo libremente transcrito por K.K.D.", pero no especificó el villancico. La historia es similar a una leyenda del siglo XII, "El Juglar de Notre Dame". En la historia, el viejo y pobre juglar no tenía ningún regalo para el Niño Jesús en Navidad. Así que fue a la iglesia la noche de Navidad, y frente a la estatua de Nuestra Señora sosteniendo a un Niño de aspecto sombrío, hizo malabares lo mejor que pudo, y cuando terminó, Jesús estaba sonriendo.
Los Doce Días de Navidad
Ninguna lista de villancicos históricos debería estar sin el controvertido "Los Doce Días de Navidad". Los católicos lo reclaman, los protestantes lo reclaman, y los no cristianos dicen que ambos estamos equivocados.
Según la historia, en la época en que practicar la fe católica en Inglaterra podía llevarte a la horca, los padres usaban secretamente este villancico para enseñar a los niños su catecismo: dos tórtolas representaban el Antiguo y el Nuevo Testamento, tres gallinas francesas eran las tres virtudes teologales o la Trinidad, y así sucesivamente. Por supuesto, dado que los cristianos no católicos tienen muchas de las mismas creencias, muchos cristianos afirman que era una forma de enseñar la fe a los niños cristianos, no específicamente a los niños católicos durante un tiempo de persecución.
El problema que tienen los no cristianos con esta leyenda es doble: primero, que los símbolos no tienen absolutamente nada que ver con lo que supuestamente significan —lo que como ex educadora en casa, puedo decirte que hace una mnemotécnica bastante deficiente—; segundo, que existía otra canción similar en la época, "Un Nuevo Dial", que de hecho aplicaba esos significados a cada uno de los doce días entre Navidad y Epifanía. Aquí están las palabras de "Un Nuevo Dial" y aquí están los supuestos significados de la canción de Navidad.
Te dejo a ti la decisión de qué creer sobre "Los Doce Días de Navidad".
Encuentro que aprender sobre la sorprendente historia de algunos de nuestros queridos villancicos profundiza su significado y nos muestra cómo Dios puede usar cualquier cosa para su mayor gloria, siempre y cuando estemos dispuestos a dar. Y ese es un mensaje importante en esta temporada de dar.
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Jeannette Williams es la coordinadora de comunicaciones a tiempo parcial de St. Jude Church and Shrine en Chalfont, Pensilvania, y escritora y bloguera independiente. Madre de seis hijos, educó en casa a los primeros cinco hasta la escuela secundaria en la tradición clásica, mientras que el más joven ahora asiste a una nueva escuela secundaria clásica, Martin Saints, en Oreland, Pensilvania. La mayor pasión de Jeannette, además de su familia, es estudiar la fe católica y compartirla con los demás. Cuando no está escribiendo, Jeannette disfruta estudiando español y japonés, la jardinería y pasando tiempo con su esposo e hijos.
Imagen destacada, "Tarjeta de Navidad Vintage", obtenida de thejigsawpuzzles.com
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