Cómo los funerales católicos aseguran las gracias que necesitamos en la muerte

Se dice que hay dos cosas ineludibles en la vida: la muerte y los impuestos. Si bien esto último puede ser una expresión retórica, lo primero es algo que procesamos de muchas maneras diferentes. Cuando un ser querido muere, experimentamos las emociones de dolor y tristeza, pero luego recordamos los buenos momentos y vemos esos recuerdos con una agridulce alegría. Pero luego hay otra dicotomía en la forma en que nosotros, especialmente en el mundo occidental, abordamos el tema de la muerte.

Existe la forma en que vemos la muerte a través del evangelio, centrándonos en el feliz día de la Resurrección de los Muertos y la vida del mundo venidero, y luego a través del mundo secular que se enfoca directamente en el aquí y ahora, mientras (quizás) menciona de pasada una existencia dichosa en algún lugar muy lejos del mundo material. Ha llegado el momento de que nosotros, como cristianos, especialmente católicos, rechacemos la lente a través de la cual el mundo secular ve, ya que esta cosmovisión, desafortunadamente, se ha infiltrado en la práctica de muchos bautizados.

Hijos e hijas de Dios

¿Qué cree el cristiano acerca de la muerte? ¿Cómo conmemoramos a los difuntos una vez que han fallecido? ¿Participamos en los ritos funerarios de la Iglesia o en una celebración de la vida? Considere lo que el P. Paul Scalia dijo cuando abrió su homilía en la misa fúnebre por su padre, el juez de la Corte Suprema Antonin Scalia, hace unos años:

“Estamos aquí reunidos por un hombre. Un hombre conocido personalmente por muchos de nosotros, conocido solo por su reputación por aún más; un hombre amado por muchos, despreciado por otros; un hombre conocido por grandes controversias y por una gran compasión.

“Ese hombre, por supuesto, es Jesús de Nazaret”.

Cuando un cristiano conmemora a los muertos, todo se hace con la vista puesta en la vida de Cristo. Recuerden que todos y cada uno de nosotros, como cristianos, fuimos bautizados en la vida, muerte y resurrección de Jesús. Nuestra identidad se encuentra en Jesucristo, quien, siendo el Señor y Salvador, también se convierte en nuestro hermano, ya que cada uno de nosotros también somos hijos e hijas adoptivos del Padre.

Pasado, Presente y Eternidad

Como el bautismo es "el sello de la vida eterna" (CCC 1274), damos gracias por este gran don en nuestros ritos funerarios alabando a nuestro Señor, y cuando es posible, celebramos el Santo Sacrificio de la Misa. Esto quita el enfoque de nosotros, el individuo, y lo vuelve a poner en Cristo, quien vino a salvar no solo al difunto por quien se celebra el funeral, sino también a todas las personas que participan en los ritos funerarios. El P. Scalia continúa:

“Es a él a quien proclamamos: Jesucristo, Hijo del Padre, nacido de la Virgen María, crucificado, sepultado, resucitado, sentado a la diestra del Padre. Es por él, por su vida, muerte y resurrección, que no lloramos como los que no tienen esperanza, sino que con confianza encomendamos a Antonin Scalia a la misericordia de Dios.

“La Escritura dice: Jesucristo es el mismo ayer, hoy y por los siglos. Y eso marca un buen rumbo para nuestros pensamientos y nuestras oraciones de hoy. En efecto, miramos en tres direcciones: al ayer, en acción de gracias; al hoy, en petición; y a la eternidad, con esperanza”.

Es maravilloso ver el mensaje cristocéntrico de esta homilía, y es algo que no tiene mucho sentido para el mundo secular. Por eso vemos que las celebraciones de la vida se vuelven mucho más prominentes que los funerales en nuestra cultura, incluso entre los cristianos. Esta filtración de la cultura secular en la vida de los cristianos bautizados tiene un efecto perjudicial. Como señala el P. Scalia, la celebración de la vida solo mira hacia atrás. El funeral cristiano mira al presente y al futuro sin emitir un juicio sobre el destino eterno del difunto.

Gracias Olvidadas

Los ritos funerarios, particularmente la Santa Misa, piden al Padre que lleve al difunto a la bienaventuranza eterna. Esto se hace ofreciendo el sacrificio único de Jesucristo específicamente por esa persona, y seguimos teniendo la esperanza de que volveremos a ver a esa persona al final de nuestras vidas terrenales. El Catecismo de la Iglesia Católica lo resume bellamente:

“Para el cristiano, el día de la muerte inaugura, al término de su vida sacramental, la plenitud de su nuevo nacimiento comenzado en el Bautismo, la ‘conformidad’ definitiva con ‘la imagen del Hijo’ conferida por la unción del Espíritu Santo, y la participación en el banquete del Reino anticipado en la Eucaristía, aun cuando necesite todavía purificaciones últimas para revestirse de la vestidura nupcial.”

CCC 1682

Lamentablemente, por falta de una catequesis y evangelización adecuadas en varias áreas, muchas almas no han podido beneficiarse de los ritos funerarios, así como de la preparación antes de la muerte que todos los cristianos necesitan antes de presentarse ante el impresionante tribunal de Dios. Haríamos bien en investigar cómo estas preparaciones antes y después de la muerte nos benefician, y luego recordar a nuestros hermanos y hermanas que se han apartado de la Fe que ellos y sus seres queridos pueden beneficiarse enormemente de las gracias que Nuestro Señor desea derramar.

Reparando una relación

Quizás la tendencia más preocupante en los últimos años es cómo los funerales católicos en general están disminuyendo. Esto también llevaría a creer que los sacramentos de la unción de los enfermos, la confesión y la Sagrada Comunión no se ofrecen inmediatamente antes de la muerte.

Según el Centro de Investigación Aplicada en el Apostolado (CARA), un estudio mostró que los funerales han experimentado una caída precipitada en las últimas dos décadas. Esto es preocupante, ya que muchas de las generaciones más grandes —los Baby Boomers— han alcanzado la edad de jubilación en los últimos años. El estudio de CARA muestra que en 1970 hubo casi 418,000 funerales católicos. El pico se alcanzó en 2000 con casi 473,000 funerales. Pero, según las cifras actuales, solo se realizaron unos 392,000 funerales católicos en 2018. Además, al observar una gran archidiócesis, la de St. Paul-Minneapolis, solo entre el cuarenta y cinco y el cincuenta por ciento de los católicos son enterrados en cementerios católicos, una disminución del setenta y cinco al ochenta por ciento de los católicos en 1960.

Esto es ciertamente motivo de preocupación, ya que muchos pastores hoy han comentado cómo los hijos de católicos incluso devotos no tienen una misa fúnebre o entierro cristiano para sus padres. A veces, estos hijos se han alejado de la práctica de la fe y no saben qué hacer cuando llega el momento, optando por una simple cremación y un servicio conmemorativo generalizado. Otros han rechazado las tradiciones y costumbres de la Iglesia y ya no desean participar en los ritos funerarios, lo que a veces puede ser a instancias de sus propios padres. Todo esto muestra la necesidad de llegar a nuestros hermanos y hermanas que se han apartado de la Fe. En ese momento justo antes de la muerte, se nos conceden muchas gracias donde una relación previamente rota con Dios puede ser reparada firmemente.

Alimento para el Viaje

A veces, creemos erróneamente que la unción de los enfermos es el único sacramento que se administra justo antes de la muerte, pero como se mencionó anteriormente, es uno de tres. En la mayoría de los casos, este sacramento debe ir precedido por el sacramento de la confesión. Al confesar nuestros pecados en este gran sacramento, nos preparamos para los dos sacramentos que siguen a los llamados “Últimos Ritos”. Por supuesto, el sacramento de la unción de los enfermos permite “el perdón de los pecados, si el enfermo no pudo obtenerlo por el sacramento de la Penitencia” (CCC 1532), como en el caso en que la persona moribunda está inconsciente o no en un estado en el que pueda confesar sus pecados.

Una vez administrada la unción de los enfermos, se puede administrar el viático. Viático es el nombre que damos a la Eucaristía para aquellos que están en los últimos momentos de la vida. Como señala el Catecismo:

“La Comunión del Cuerpo y de la Sangre de Cristo, recibida en este momento de "paso" al Padre, tiene una significación y una importancia particulares. Es el germen de la vida eterna y la fuerza de la resurrección, según las palabras del Señor: "El que come mi carne y bebe mi sangre, tiene vida eterna, y yo le resucitaré el último día". Sacramento de Cristo muerto y resucitado, la Eucaristía es aquí el sacramento del paso de la muerte a la vida, de este mundo al Padre.”

CCC 1524

El poder de nuestras oraciones

Ahora que nos hemos preparado para la muerte, esto nos remite a los propios ritos funerarios. Como vimos anteriormente, la Misa fúnebre que precede al entierro es esencial para encomendar a los difuntos a nuestro Señor. En un funeral al que asistí recientemente, la Primera Lectura provenía del Segundo Libro de los Macabeos. La parte que saltó a la vista en particular resumió todo lo que estábamos haciendo ese día dentro de la iglesia:

“Recurriendo a la súplica, oraron para que el acto pecaminoso pudiera ser completamente borrado… Al hacer esto, actuó de una manera muy excelente y noble, en la medida en que tenía la resurrección en mente; porque si no esperara que los caídos volvieran a levantarse, habría sido superfluo y tonto orar por los muertos. Pero si hizo esto con miras a la espléndida recompensa que espera a los que habían ido a descansar en la piedad, fue un pensamiento santo y piadoso. Así hizo expiación por los muertos para que fueran absueltos de su pecado”.

2 Macabeos 12:42-46

En última instancia, es Cristo quien expía por los muertos, y dado que la Misa es tanto la oración más grande que se puede hacer como el mismo y único sacrificio del Calvario, también hacemos algo santo y piadoso al conmemorar a los muertos en la Misa fúnebre. Dado que solo Dios puede juzgar un alma, no sabemos si los difuntos ya disfrutan de la visión beatífica o aún están en el purgatorio. Si es esto último, nuestras oraciones les beneficiarán enormemente, como lo hizo con los soldados macabeos. Si es lo primero, nuestro buen y misericordioso Padre ciertamente aplicará esas oraciones, a través de la Comunión de los Santos, a quienes las necesitan especialmente.

La vida del mundo venidero

Finalmente, esto nos lleva al entierro. Puede ser difícil para algunos entender por qué la Iglesia insiste en el entierro en un cementerio católico, en lugar de optar por la dispersión de cenizas o su colocación en una urna en la casa de alguien. La Iglesia se ha pronunciado varias veces con respecto a la cremación, la más reciente en 2016. Básicamente, los cementerios católicos son tierra sagrada, y confirma nuestra creencia cristiana de que las personas son una unidad alma/cuerpo. Lejos de que el cuerpo sea un envoltorio mortal del que el alma escapa en la muerte, el cuerpo es tan integral a la persona como el alma. Por eso nos uniremos de nuevo a nuestros cuerpos al final de los tiempos. Las normas de la Diócesis de Raleigh para los funerales católicos exponen el razonamiento de forma muy concisa:

“El entierro en tierra consagrada de un cementerio católico es un signo de compromiso bautismal y da testimonio, incluso en la muerte, de la fe en la resurrección de Cristo”.

Cristo resucitó del sepulcro —cuerpo y alma— con un cuerpo glorificado, como lo harán todos los cristianos que han mantenido la comunión con Dios hasta el final. La tierra sagrada de un cementerio católico también le da al cristiano un lugar de descanso final digno. La familia y los amigos podrán orar fácilmente ante su ser querido, y no tendrán que preocuparse por lo que sucede con las cenizas después de que muera la siguiente generación. Cuando algo es consagrado, esto significa que está dedicado total y enteramente a Dios. La instrucción de 2016 de la Congregación para la Doctrina de la Fe nos recuerda este hecho:

“El entierro de los fieles difuntos en cementerios u otros lugares sagrados anima a los miembros de la familia y a toda la comunidad cristiana a orar y recordar a los difuntos, fomentando al mismo tiempo la veneración de los mártires y los santos.”

Esto es mucho más difícil de lograr en un patio trasero, en una urna o, mucho peor, esparcido en varios lugares como es común con la dispersión de cenizas. El entierro cristiano ciertamente mira hacia esa vida del mundo venidero que profesamos en el Credo Niceno.

Asegurar todas las gracias

Como podemos ver, los ritos funerarios y de entierro para el cristiano católico abarcan mucho más que la simple celebración de la vida que nos ofrece el mundo secular. No debemos descuidar lo que se nos ha transmitido a través de la sabiduría de la Iglesia con respecto a nuestro trato a los difuntos. Después de todo, el entierro de los muertos es una obra de misericordia corporal. Lamentar la pérdida de un ser querido siempre es difícil, pero nuestro Señor Jesús, como cabeza de la Iglesia, nos proporciona el consuelo que necesitamos en este momento con los sacramentos, la Misa y la gozosa expectativa de la resurrección.

Sin duda hacemos algo "santo y piadoso" cuando nos aseguramos de que nuestros seres queridos reciban todas las gracias que el Señor desea derramar sobre ellos mientras avanzan hacia su patria celestial.

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Nicholas LaBanca es católico de cuna y espera ofrecer una perspectiva única sobre cómo vivir la vida en la Iglesia Católica como milenial. Sus santos favoritos incluyen a su patrón San Nicolás, San Ignacio de Loyola, Santo Tomás de Aquino, San Juan María Vianney y San Atanasio de Alejandría.

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