Recuerdo haber estado en un estacionamiento vacío un domingo por la tarde mientras intentaba conectarme a internet en mi teléfono. Al otro lado de la calle estaba la Parroquia de Santo Tomás de Canterbury. Las puertas estaban cerradas y me preocupé al pensar que había llegado a la hora correcta para la Santa Misa. Aunque estaba en una parroquia de rito latino, hoy visitaba un día en que la comunidad católica eritrea local se reuniría para el domingo, como lo hacen en la parroquia dos veces al mes.

Había pensado que tal vez había llegado en la fecha equivocada, y me acerqué a las puertas de la iglesia en un último intento de localizar a alguien dentro. Luego oí cómo se cerraba la puerta de un coche y vi a un joven franciscano que se acercaba al edificio con un hombre más bajo detrás de él. Intercambiamos saludos, y descubrí que, en efecto, estaba en el lugar correcto para la Divina Liturgia, pero un poco temprano a pesar de lo que me habían dicho antes. "Oh, no hay una hora de inicio fija", sonrió el franciscano. "El Padre simplemente comienza cuando todos llegan, así que podría pasar otra hora más o menos. ¡Entremos!" El sacerdote detrás de él asintió y sonrió, y así comenzó mi primer encuentro con la tradición alejandrina de la Iglesia Católica.

Rica herencia

Como se detalla en la primera parte de esta serie de ensayos, hay veinticuatro "maneras" diferentes de ser católico. En la segunda parte de esta serie, profundizamos en el rico patrimonio del rito armenio, utilizado por la Iglesia Católica Armenia. Hoy exploraremos una parte de la Iglesia con la que muchos en Occidente no están familiarizados, ya que la mayoría de estos católicos aún residen en la parte oriental de África. El enfoque se centra ahora en aquellos que se expresan según el rito alejandrino.

Hay tres Iglesias que utilizan el rito alejandrino en sus liturgias. Son la Iglesia Católica Copta, la Iglesia Católica Etíope y la Iglesia Católica Eritrea. Cada una de estas Iglesias conserva y expresa la plenitud de la Fe Católica, aunque de una manera diferente a como lo hacen los católicos latinos. El P. Awte Weldu, sacerdote católico eritreo que vive en los Estados Unidos, explica:

"En el caso de los católicos orientales, debemos recordar ante todo la obligación jurídica de los fieles de observar su propio rito en todas partes en la medida de lo posible, entendiendo por rito su patrimonio litúrgico, teológico, espiritual y disciplinario (cf. CCEO Can. 28, §1)".

Las tradiciones copta y Ge’ez

El rito alejandrino se puede dividir en dos subgrupos. El primero, ocasionalmente llamado rito copto, es utilizado por la Iglesia Católica Copta, y el idioma litúrgico más utilizado es el copto, y ocasionalmente el árabe. El otro subgrupo, utilizado tanto por la Iglesia Católica Etíope como por la Eritrea, se conoce como rito Ge’ez. Como señala una encuesta sobre las Iglesias Orientales:

"La liturgia etíope es de origen alejandrino (copto) e influenciada por la tradición siríaca. La liturgia siempre se celebraba en la antigua lengua Ge’ez..."

De esta manera, la Liturgia utilizada por los católicos etíopes y eritreos es similar a lo que los católicos latinos ven y oyen durante la Misa, como detalla el P. Weldu:

"El Rito Ge'ez es común e idéntico para las Iglesias metropolitanas sui iuris etíopes y eritreas... La única diferencia son las lenguas vernáculas: el amárico para los etíopes y el tigriña para los eritreos. Los libros litúrgicos oficiales están en ge'ez, una lengua antigua de las regiones que hoy, como el latín, ya no se habla, sino que se limita a la liturgia".

Una Iglesia en crecimiento

Según la tradición, estas Iglesias tienen orígenes muy antiguos. Para los coptos, su linaje se remonta a San Marcos Evangelista, mientras que para los etíopes la tradición afirma que el cristianismo se extendió por primera vez en la región a través de los Santos Mateo y Bartolomé. La mayoría de los cristianos coptos hoy en día son miembros de la Iglesia Ortodoxa Copta (Oriental) de Alejandría. La comunión se rompió con los cristianos latinos y bizantinos después del Concilio de Calcedonia en el 451.

Pero como aprendimos en el caso de los armenios, aquellos que se reunieron con Roma, y Roma con ellos, los conocemos como las Iglesias Católicas Orientales. Por lo tanto, muchos podrían sorprenderse al saber que muchos coptos son de hecho católicos y no ortodoxos. Si bien constituyen un número relativamente pequeño tanto en Egipto como en el extranjero, el número de fieles y parroquias ha crecido en los últimos diez años, a pesar de la persecución que han sufrido todos los cristianos de la zona. Actualmente hay treinta y un seminaristas católicos coptos en todo Egipto, con la historia de uno de los que asisten al Seminario Patriarcal de San León Magno que se encuentra aquí.

Intentos de reunificación

En cuanto a la reunificación real, se hicieron algunos intentos a lo largo de los siglos que, lamentablemente, produjeron pocos resultados. El más notable de estos intentos fue la firma de la Cantate Domino por una delegación de obispos ortodoxos coptos en el Concilio Ecuménico de Florencia en 1442. No fue hasta mediados del siglo XVIII cuando se logró una unión duradera. En 1741, el obispo ortodoxo copto Anba Atanasio se hizo católico, y en ese mismo año el Papa Benedicto XIV lo nombró Vicario Apostólico de los casi dos mil católicos coptos de la región. A medida que la población de católicos coptos aumentó durante el siglo y medio siguiente, el Papa León XIII restableció el patriarcado nombrando al obispo Cirilo Macario como Patriarca Católico Copto de Alejandría en 1899.

El actual cabeza de la Iglesia Católica Copta es el Patriarca Ibrahim Isaac Sidrak, elegido en 2013. Su predecesor, el Patriarca Emérito Antonios Naguib, es uno de los ocho cardenales católicos orientales vivos y participó en el cónclave papal de 2013. El Papa Benedicto XVI, quien elevó al Patriarca Naguib al cardenalato, dijo estas amables palabras con motivo de su elección:

"Vuestra Beatitud, estoy seguro de que, lleno de la fuerza del Resucitado, podrá guiar a la Iglesia Católica Copta con sabiduría y prudencia... Que el Señor le ayude en su nuevo ministerio a proclamar la Palabra salvífica, para que sea vivida y celebrada con amor, de acuerdo con las antiguas tradiciones espirituales y litúrgicas de la Iglesia Católica Copta".

Un nuevo rito

En cuanto a las Iglesias Católicas Etíope y Eritrea, es importante señalar que esta última es la más nueva de todas las Iglesias Católicas Orientales. Establecida en 2015 por el Papa Francisco, la Iglesia Católica Eritrea era formalmente parte de la Iglesia Católica Etíope. Esto puede verse como resultado directo de la Guerra de Independencia de Eritrea que terminó en 1991. En 1993, se estableció la Iglesia Ortodoxa Tewahedo Eritrea, y muchos habían anticipado que algo similar sucedería para los católicos. Esto hace que la historia de ambas Iglesias esté íntimamente ligada.

Al igual que los coptos, la mayoría de los cristianos etíopes de hoy pertenecen a la Iglesia ortodoxa Tewahedo de Etiopía, que también rompió la comunión con otros cristianos tras el Concilio de Calcedonia.

Aunque la tradición sostiene que los santos Mateo y Bartolomé evangelizaron la zona por primera vez, la tradición también atribuye en gran medida a otro santo el haber traído una presencia cristiana duradera a la región. Llamado Kesate Birhan (Revelador de Luz), San Frumencio fue la primera persona en llevar el cristianismo al Reino de Aksum en el siglo IV. El Reino de Aksum cubría las zonas de la actual Eritrea y el norte de Etiopía. Como vimos con la Iglesia Católica Copta, hubo muchos intentos de reconciliación entre la Iglesia Católica y la Ortodoxa en Etiopía.

En el siglo XVI, los ataques de insurgentes musulmanes asolaron la región y obligaron a muchos cristianos a decidir entre la sumisión al islam o la muerte. El emperador pidió ayuda a Portugal, y con la Armada portuguesa llegó una rápida derrota de los atacantes musulmanes, así como misioneros jesuitas, con la esperanza de unir las Iglesias ortodoxa y católica. A pesar de la conversión del emperador etíope, esta esperanza duró poco.

Comunión plena con Roma

Los misioneros que habían llegado impusieron muchas latinaciones a quienes utilizaban el rito Ge'ez. Los etíopes finalmente los expulsaron y pasarían doscientos años antes de que algún misionero católico regresara a la región.

En 1839, los etíopes permitieron la entrada limitada de lazaristas y capuchinos italianos en la región. Esta vez, el enviado misionero obtuvo mucho mejores resultados. San Justino de Jacobis lideró estos esfuerzos. En lugar de imponer latinismos, se adaptó a las tradiciones litúrgicas de los cristianos etíopes, y ganó muchos conversos. San Justino fue ordenado obispo y se le concedieron las facultades para administrar los sacramentos según el Rito Alejandrino (lo que hoy llamaríamos un sacerdote birritual) y en 1849 fue nombrado Vicario Apostólico de Abisinia, estableciendo así la Iglesia Católica Etíope en plena comunión con el Papa en Roma.

Hoy en día, la Iglesia Católica Etíope está dirigida por el cardenal Berhaneyesus Demerew Souraphie. El cardenal Souraphie es uno de los pocos cardenales católicos orientales y uno de los 123 cardenales electores actuales. En cuanto a la Iglesia Católica Eritrea, los fieles están dirigidos por el arzobispo Menghesteab Tesfamariam, quien ha sido obispo de la Arqueparquía de Asmara desde 2001.

Diferencias rituales

Volviendo a mi primera experiencia de la Divina Liturgia en el Rito Alejandrino, particularmente con nuestros hermanos y hermanas católicos Ge'ez, mucho se puede decir sobre la belleza con la que se llevaron a cabo los sagrados misterios. Puede encontrar un informe completo sobre esa experiencia aquí. Tenga en cuenta, sin embargo, que su Liturgia es del mismo origen que la de los católicos coptos. De la Enciclopedia Católica:

"En el efecto general de sus normas litúrgicas, la Iglesia etíope está emparentada con el rito copto. Numerosas modificaciones, y especialmente adiciones, se han introducido, con el tiempo, en su ritual; pero el texto básico sigue siendo el de Egipto, del que, en muchos lugares, solo difiere en el idioma. Su calendario y la distribución de las fiestas se rigen como en la Iglesia copta..."

Por eso el Rito Alejandrino puede subdividirse en el Rito Copto y el Rito Ge’ez. Como se mencionó anteriormente, el idioma es una de las principales diferencias entre ellos. Otras diferencias incluyen ciertas costumbres locales como el uso de tambores durante la Liturgia. Además, algunas mujeres de la congregación ululan en ciertos momentos de la Liturgia, como antes de la recepción de la Sagrada Comunión. Esta es una de las tradiciones particulares del Rito Ge’ez, realizada como un acto de alabanza.

Diferencias en la Comunión

Las tres Iglesias administran la Eucaristía por intinción, lo que significa que mojan la Hostia en la Preciosa Sangre justo antes de dársela al comulgante. El pan que usan los católicos coptos suele ser pan con levadura y se sella con la Cruz Copta antes de ser consagrado. Como experimenté al visitar la comunidad católica eritrea, la Hostia era sin levadura. Cuando me acerqué a recibir a nuestro Señor en la Comunión, un diácono estaba junto al sacerdote. El diácono sostenía el cáliz para que el sacerdote pudiera mojar la Sagrada Hostia antes de administrárnosla a cada uno de nosotros en la lengua. El acólito estaba al otro lado del sacerdote con una patena debajo de la barbilla de cada comulgante.

Después de que todos han recibido la Comunión, el sacerdote bendice a la congregación con las Sagradas Especies, al igual que en el rito bizantino.

Los Sacramentos y las Estaciones

Tradicionalmente, el rito alejandrino administra todos los sacramentos de iniciación al mismo tiempo, incluso a los infantes. Como vimos con los católicos armenios, la Crismación (o Confirmación) se administra inmediatamente después del bautismo. En cuanto a la Sagrada Eucaristía, el P. Weldu cita el Código de Cánones de las Iglesias Orientales:

"Con respecto a la participación de los infantes en la Divina Eucaristía después del bautismo y la crismación con el santo myron, deben observarse las prescripciones de los libros litúrgicos de cada Iglesia sui iuris con las debidas precauciones (Can. 710). Así, debemos mantener la unidad de los sacramentos de iniciación juntos".

En cuanto a los tiempos litúrgicos, el año suele comenzar con la Fiesta de la Cruz a finales de septiembre, que conmemora el hallazgo de la Vera Cruz por Santa Elena. También hay muchos tiempos de ayuno a lo largo del año. El Gran Ayuno no comienza con un Miércoles de Ceniza o un Lunes Limpio como se ve en las tradiciones latina y bizantina, pero suele ser más estricto que el ayuno cuaresmal que se observa en la Iglesia latina. El Ayuno de los Apóstoles también sigue a Pentecostés en preparación para la fiesta de los Santos Pedro y Pablo.

Santos del rito alejandrino

Muchos grandes santos han surgido de la tradición alejandrina, además de los que ya mencionamos de pasada. Existe una conexión directa entre el gran San Atanasio de Alejandría, Doctor de la Iglesia, y San Frumencio. Después de permanecer un tiempo en el Reino de Aksum, finalmente viajó a Alejandría para pedir a San Atanasio que enviara un pastor para cuidar a la gente del Reino de Aksum. Con la gran sabiduría del Doctor, San Atanasio ordenó al propio San Frumencio como primer obispo de Aksum. Regresó a Eritrea y difundió la fe a través de su predicación y sus milagros.

La Iglesia latina celebra la fiesta de San Frumencio el 27 de octubre.

Avanzando un poco más cerca de los tiempos modernos, también veneramos al primer sacerdote que ordenó San Justino de Jacobis, el Beato Miguel Gabra, quien se convirtió a la fe católica en 1844. Una vez que San Justino fue consagrado obispo, ordenó a Gabra como sacerdote en 1851. Junto con San Justino, Gabra escribió un catecismo de doctrina cristiana que la Iglesia local adaptó a sus necesidades. Gabra también tradujo muchas obras sobre teología moral a la lengua nativa del amárico.

En 1855, Gabra y cuatro de sus compañeros fueron encarcelados tras una nueva persecución de católicos. Fueron torturados para que apostataran, pero Gabra se mantuvo firme en su fe. Sus perseguidores lo condenaron a muerte el 31 de mayo, pero le concedieron una tregua para que fuera encarcelado de por vida. Durante tres meses más fue objeto de malos tratos. Finalmente contrajo cólera y murió el 28 de agosto de 1926. El Papa Pío XI lo beatificó y lo declaró mártir en 1926. El rito latino conmemora su festividad el 1 de septiembre.

Nuestro amor común por Jesús

Aunque pueda ser un poco difícil encontrar una de estas parroquias en América del Norte, es importante al menos ser consciente de nuestros hermanos y hermanas católicos orientales. El tiempo que pasé con la comunidad católica eritrea local fue una experiencia que siempre apreciaré. Espero volver a adorar con ellos en un futuro próximo. Aunque el P. Weldu informa que no hay parroquias católicas eritreas o etíopes en los Estados Unidos, hay capellanías en varios lugares como Chicago y Washington, D.C.

Si tiene la oportunidad de adorar con nuestros hermanos y hermanas católicos coptos o Ge’ez, se sentirá cálidamente recibido por una comunidad que puede parecer un poco diferente a la suya. Sin embargo, pronto descubrirá que su amor común por nuestro Señor Jesús hará que las cosas le resulten muy familiares rápidamente.

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Sobre Nicholas LaBanca

Nicholas es un católico de cuna y espera dar una perspectiva única sobre la vida en la Iglesia como millennial. Sus santos favoritos incluyen a su patrón San Nicolás, San Ignacio de Loyola, Santo Tomás de Aquino, San Juan María Vianney y San Atanasio de Alejandría.