Maximiliano Kolbe fue, sencillamente, un ser humano extraordinario. Nacido en 1894, desde muy joven se destacó en matemáticas y ciencias, y mantuvo un gran interés en la tecnología durante toda su vida. A los veinticinco años, obtuvo doctorados en filosofía y teología. En 1927, fundó el convento franciscano Niepokalanów, que en polaco significa "Ciudad de María". Antes de la Segunda Guerra Mundial, este convento tenía una estación de radio, hacía un uso extensivo de la imprenta para promulgar literatura católica y tenía preparativos listos para la televisión. Kolbe buscaba vivir en la pobreza, pero no escatimaba en gastos cuando se trataba de usar la tecnología para transmitir la fe.
Lo mismo ocurrió durante su gira misionera por Japón de 1930 a 1936. Kolbe aprendió a hablar japonés e incluso encontró traductores para sus publicaciones católicas. El obispo de Nagasaki le había ofrecido venderle un seminario desocupado, pero Kolbe se negó, diciendo: "Es mejor invertir en publicaciones que en edificios" (citado en A Man for Others, Patricia Treece, 63). En cambio, Kolbe compró un terreno muy barato y montañoso, lo que hizo extremadamente difícil despejarlo para construir su estructura. En un extraño giro del destino, su edificio, escondido detrás de una serie de colinas, no fue afectado por la bomba atómica de 1945. Los frailes de Kolbe, que se habían quedado en Japón, entonces hicieron cuarteles permanentes para mil niños japoneses (ibíd.). Kolbe había tenido que regresar previamente a Polonia debido a su tuberculosis, que padecía desde joven.
Un momento clave para el joven Maximiliano —entonces Raimundo— ocurrió siendo niño: María se le apareció y le ofreció dos coronas, una blanca y otra roja (que representaban "pureza" y "martirio", respectivamente). Al preguntarle cuál le gustaría, el futuro santo respondió como cualquier joven entusiasta: "¡Sí!". Quería ambas, y María sería su guía constante desde ese día en adelante, llevándolo a la unión con Jesús.
El 17 de febrero de 1941, Kolbe fue arrestado por los alemanes y llevado a Pawiak, y luego a Auschwitz; un destino similar aguardaría a un tercio de todo el clero polaco. En Auschwitz, Kolbe se convirtió en el número 16,670. Los supervivientes notaron su serenidad, mientras aceptaba su sufrimiento. Este es el testimonio de un momento desgarrador para Kolbe:
"El sanguinario capo lo seleccionó para ser la víctima especial del día y lo torturó como un ave de rapiña... cargaron la espalda del Padre Maximiliano con las ramas más pesadas, luego le ordenaron correr. Cuando el sacerdote cayó, lo patearon sin piedad en la cara y el estómago, gritando: "¡No quieres trabajar, zángano! Te mostraré lo que significa trabajar"... ordenaron a Kolbe acostarse sobre un tocón. Luego, de entre los guardias, convocaron a los más fuertes y les ordenaron dar cincuenta latigazos al sacerdote inocente" (ibíd., 180).
Los testigos describen las secuelas de Kolbe de esta manera: "Después, el Padre Kolbe ni siquiera podía moverse... Su actitud ante el sufrimiento era una maravilla... Se condujo con virilidad y con completa aceptación de la voluntad de Dios. A menudo decía: 'Por Jesucristo estoy dispuesto a sufrir más que esto. La Inmaculada me está ayudando'" (ibíd., 181).
Otros testigos relatan: "Recuerdo que decía: 'No temo a la muerte; temo al pecado'. Nos animaba a no tener miedo de morir, sino a tener en el corazón la salvación de nuestras almas. Decía que si no temíamos nada más que el pecado, orábamos a Cristo y buscábamos la intercesión de María, conoceríamos la paz" (ibíd., 190).
Aunque fisiológicamente frágil a causa de la tuberculosis, Kolbe era conocido por regalar parte de sus raciones de comida (véase ibíd., 205). Si bien su martirio en Auschwitz es testimonio suficiente, anécdotas como estas nos ayudan a comprender cómo ministró física y espiritualmente a otros antes de morir, levantando su ánimo y elevando sus ojos al cielo.
El martirio de Kolbe
Finalmente, un prisionero escapó y la represalia alemana fue la ejecución de diez prisioneros. Un tal Francis Gajowniczek fue elegido entre estos diez, momento en el que Gajowniczek exclamó: "Mi esposa y mis hijos". Kolbe dio un paso al frente, diciendo: "Quiero morir en lugar de este prisionero", señalando a Gajowniczek.
Notando lo inusual que era que un prisionero incluso se saliera de la fila, y mucho menos hablara, el biógrafo de Kolbe escribe: "Él
Gajowniczek reflexionó más tarde: "Solo pude intentar agradecerle con mis ojos. Estaba aturdido y apenas podía comprender lo que estaba sucediendo. La inmensidad de ello: yo, el condenado, voy a vivir y alguien más ofrece voluntariamente su vida por mí, un extraño. ¿Es esto un sueño o la realidad?" (citado en ibíd., 224).
Asombrosamente, el prisionero-intérprete que presenció los últimos días de Kolbe, Bruno Borgowiec, sobrevivió; de hecho, murió en 1947 a la edad de cuarenta años. Pero antes de morir, proporcionó un testimonio jurado sobre los últimos días de Kolbe.
El biógrafo de Kolbe relata: "A pesar de que miles habían muerto en ese búnker,
Borgowiec relata cómo Kolbe frecuentemente dirigía a sus compañeros prisioneros en oraciones, rosarios e himnos. Al parecer, esto incluso impresionó a los oficiales nazis: "Oí a las SS
Hablando de los últimos días de Kolbe, Borgowiec observa: "Qué clase de martirio estaban sufriendo estos hombres se puede imaginar por el hecho de que el cubo de orina siempre estaba seco. En su terrible sed, debieron de haber bebido su contenido" (citado en ibíd.).
Pasaron dos semanas de inanición, y la mayoría de los prisioneros habían muerto. Solo quedaban cuatro, uno de los cuales era Maximiliano Kolbe. Molestos por lo mucho que tardaba todo, las SS intentaron acabar con estos cuatro últimos con inyecciones de ácido carbólico.
Según Borgowiec, la serenidad de Kolbe continuó hasta sus últimos momentos: "Vi al Padre Kolbe, con una oración, extender él mismo su brazo al verdugo" (citado en ibíd., 228).
El legado de Kolbe
Kolbe murió el 14 de agosto de 1941; y con un poco de cruel ironía, fue incinerado el 15 de agosto, el mismo día en que la Iglesia celebra la Asunción de María, en cuerpo y alma al cielo.
El hombre que Kolbe salvó, Francis Gajowniczek, vivió para ver (y estuvo presente en) la beatificación de Kolbe en 1971 y la canonización en 1982.
Y cuando Juan Pablo II hizo su primera visita papal a Polonia en 1979 y visitó Auschwitz —después de orar y besar el suelo donde murió Kolbe—, se encontró y abrazó al entonces septuagenario Francis Gajowniczek, cuya vida Kolbe había salvado hacía tanto tiempo.
La paz interior y la confianza inquebrantable de Kolbe en el misterio de la divina providencia solo pueden explicarse por su fe profunda y viva: Kolbe conoció al Dios viviente y a nuestra Santísima Madre de una manera personal e íntima. Y esto le dio la capacidad de ver las cosas como realmente son: el pecado es una tragedia mucho peor que la muerte.
¿Cómo podemos recordar esta gran verdad y cómo podría reorientar nuestras vidas hoy mismo?
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