En el tiempo que he servido como catequista en mi parroquia, he tenido la maravillosa oportunidad de transmitir la fe católica de alguna manera a niños de diversas edades. Pero una cosa que he notado, especialmente a medida que nos acercamos al sacramento de la Confirmación, es que los niños realmente no están seguros de qué se trata el sacramento.
En mi diócesis, el sacramento se confiere en octavo grado, por lo que típicamente a la edad de trece o catorce años. Lamentablemente, esta práctica algo reciente de posponer el sacramento de la Confirmación hasta después de la primera Comunión (y a una edad mucho más tardía) ha llevado a muchos a ver este sacramento como una graduación, o como el Papa Francisco tan claramente lo expresó, un "sacramento de despedida". Aún más angustiante es ver que a veces los padres y otros católicos con los que he hablado también tienen una comprensión errónea de la naturaleza del sacramento.
Por ejemplo, hubo un comentario reciente de un colega que, mientras discutía el sacramento, afirmó que la Confirmación demuestra que uno se ha convertido en un "adulto en la Iglesia" y que el confirmando ahora ha "madurado" como cristiano católico. Para ser claros, ambas afirmaciones son absolutamente falsas y, desafortunadamente, no son poco comunes entre muchos de nuestros hermanos y hermanas católicos. Este es otro ejemplo de la deficiente catequesis que muchos de nosotros hemos recibido en las últimas décadas, pero se han tomado medidas en toda la Iglesia en los últimos años para corregir el error e iluminar lo que este gran sacramento de la Confirmación realmente hace y para qué sirve.
Al analizar estas dos afirmaciones y ver lo que la Iglesia realmente dice sobre este sacramento, veremos que la Confirmación no tiene nada que ver con ser un católico "oficial", sino que es un derramamiento adicional de los dones del Espíritu Santo sobre los bautizados.
El propósito de la Confirmación
En primer lugar, es útil entender lo que la propia Iglesia dice sobre el sacramento de la Confirmación. Junto con el bautismo y la Eucaristía, la Confirmación es uno de los tres sacramentos de iniciación. El Catecismo de la Iglesia Católica explica:
"Hay que explicar a los fieles que la recepción del sacramento de la Confirmación es necesaria para la plenitud de la gracia bautismal..."
"La Confirmación produce el crecimiento y la profundización de la gracia bautismal:
– nos enraíza más profundamente en la filiación divina que nos hace exclamar: ‘¡Abbá, Padre!’
– nos une más firmemente a Cristo;
– aumenta en nosotros los dones del Espíritu Santo;
– hace más perfecto nuestro vínculo con la Iglesia;
– nos concede una fuerza especial del Espíritu Santo para difundir y defender la fe con la palabra y las obras como verdaderos testigos de Cristo, para confesar con valentía el nombre de Cristo y para no avergonzarnos jamás de la cruz".
CIC 1285, 1303
Podemos ver aquí que la función principal del sacramento de la Confirmación es derramar la gracia de Dios sobre nosotros, que es siempre un don gratuito. Para muchos de nosotros, fuimos bautizados de niños, y en ese momento se nos dio un don gratuito de la gracia. Lo mismo ocurre con quienes fueron bautizados de adultos, ya que no obramos nuestra propia salvación; cooperamos con el don gratuito de la gracia de Dios a través de nuestra fe y buenas obras. La salvación es obra de Dios y confiamos en él.
Así que, con esto en mente, preste mucha atención a la redacción de las secciones citadas del Catecismo. ¿Hay alguna restricción de edad, o algo que insinúe que el estar unidos firmemente a Cristo o el aumentar los dones del Espíritu Santo están reservados para aquellos considerados "adultos"? ¡Por supuesto que no! Al igual que el bautismo, la Confirmación es un don gratuito y puede darse a cualquier edad, lo que hace que el primer punto sobre "ser adulto en la Iglesia" sea una proposición incorrecta.
Un Sacramento de Iniciación
No tiene sentido ver el sacramento como una especie de rito de iniciación a la edad adulta, ya que cada vez más niños reciben el sacramento con mayor frecuencia, incluso antes de los trece o catorce años. Continuando con el Catecismo:
"Durante siglos, la costumbre latina ha indicado 'la edad de la discreción' como el punto de referencia para recibir la Confirmación. Pero en peligro de muerte los niños deben ser confirmados aunque no hayan alcanzado aún la edad de la discreción.
"Aunque la Confirmación es a veces llamada 'el sacramento de la madurez cristiana', no debemos confundir la fe adulta con la edad adulta del crecimiento natural, ni olvidar que la gracia bautismal es una gracia de elección libre e inmerecida y no necesita 'ratificación' para hacerse efectiva".
CIC 1307, 1308
Toda persona bautizada es una nueva creación en Cristo. A lo largo de toda su vida, el cristiano necesitará ser fortalecido, y la mejor manera de recibir ese fortalecimiento es a través de la recepción de los sacramentos. Dado que la Confirmación obra de una manera tan poderosa, la Iglesia siempre ha enseñado que personas de cualquier edad pueden recibir el sacramento. Así como seríamos negligentes en nuestros deberes al no bautizar a nuestros hijos, ¿por qué no confirmar a nuestros hijos?
De hecho, el Catecismo deja claro que los niños en peligro de muerte deben ser absolutamente confirmados sin demora para llevar a la perfección lo que comenzó en el bautismo. El punto aquí es que uno no se convierte en adulto en la Iglesia, o toma la decisión por sí mismo de ser "miembro pleno" de la Iglesia, al ser confirmado. En cambio, como vemos con el bautismo, la gracia que nuestro Señor nos da es gratuita, y como cada uno de nosotros, independientemente de la edad, somos hijos adoptivos de Dios, no podemos afirmar que ningún sacramento nos haga adultos. Uno no es más o menos católico dependiendo de la edad, ya sea espiritual o físicamente. Los sacramentos de iniciación están destinados a ser recibidos por todos los bautizados.
Una Tendencia Creciente
Un ejemplo concreto de mi propia vida podría ayudar a ilustrar esto con más claridad. Como padre de tres hijos, padrino y catequista en mi parroquia, puedo ver que muchos niños necesitan las gracias que se reciben en la Confirmación, y a veces me he preguntado si posponer esa recepción de la gracia sacramental hasta los catorce años es demasiado tiempo.
Hace unos diez años, un obispo auxiliar de la arquidiócesis en la que vivía ofreció dar el sacramento de la Confirmación a cualquier niño que deseara recibirlo, independientemente de su edad, para que no tuvieran que esperar hasta octavo grado. Este obispo reconoció que las gracias recibidas en el sacramento serían extremadamente beneficiosas para aquellos jóvenes que ya habían recibido su Primera Comunión, pero aún no la Confirmación.
Claramente, este obispo no dio crédito a las afirmaciones de que el sacramento era solo para cristianos bautizados que elegían ser católicos adultos. Cuatro de mis primos, con edades que oscilaban entre los siete y los once años, se beneficiaron de esto, y yo fui padrino de uno de mis primos que aún no tenía diez años. Fue grandioso saber que mi primo estaba recibiendo el sacramento de la Confirmación, y que esto lo ayudaría a vivir la voluntad de Cristo. Espero que lo mismo pueda suceder con mis hijos, pero esperaremos a ver si esta tendencia sigue extendiéndose en más diócesis de Estados Unidos.
Eucaristía y Confirmación
Cada año que pasa, más y más diócesis están instituyendo el orden restaurado de los sacramentos de iniciación, colocando nuevamente la Confirmación antes de la Primera Comunión. De esta manera, los niños siguen recibiendo su primera Comunión a la edad de siete u ocho años, como pidió el Papa San Pío X, pero reciben la Confirmación antes de esa fecha, tal como lo habían hecho los cristianos a lo largo de la historia. ¿Y cuáles son las razones para hacerlo? La gracia, simple y llanamente. Si hacemos de la gracia (que es obra del Espíritu Santo) el foco principal de nuestra preparación y catequesis sobre la Confirmación, comenzaremos a ver que este "sacramento de despedida" deja de ser una preocupación.
Lejos de ser un rito de iniciación, como hemos visto a través del énfasis erróneo en "hacer nuestra la fe" con la Confirmación, podemos centrarnos más en lo que el Catecismo señaló anteriormente en cuanto a lo que el cristiano recibe a través del sacramento. De hecho, solo necesitamos mirar a nuestros hermanos y hermanas católicos orientales, especialmente a los del Rito Bizantino, que confieren la Confirmación (o Crismación) a los infantes (véase Catecismo de la Iglesia Católica Ucraniana, 428). Dichos infantes reciben el sacramento de la Confirmación tan válidamente como cualquier adolescente o adulto en el Rito Latino. Podemos ver aquí que la gracia que brota del sacramento es el centro de atención, y la primera y principal preocupación.
Recientemente, al restaurar el orden de los sacramentos en la Diócesis de Manchester en 2017, el obispo Peter Libasci explicó cómo un énfasis renovado en la gracia del sacramento es esencial. Con respecto a los beneficios de que los niños reciban la Confirmación a una edad más temprana, dijo:
"Primero, destacará que la Eucaristía, no la Confirmación, es la culminación de la iniciación cristiana. En segundo lugar, con la recepción de la gracia del Espíritu Santo a una edad más temprana, dará a los niños mayor coraje y guía para enfrentar las crecientes dificultades de vivir una vida cristiana. Finalmente, permitirá más oportunidades para que los padres tomen el lugar que les corresponde como principales educadores de la formación en la fe. Sitúa la preparación sacramental en una edad en la que los niños están naturalmente más abiertos y receptivos a participar con sus padres..."
"Esta pregunta
refleja una idea errónea común de que el Sacramento de la Confirmación significa madurez y compromiso adulto con la Iglesia. La madurez que se requiere para recibir cualquiera de los sacramentos de iniciación cristiana es solo la apropiada para la edad. La Iglesia espera disposiciones interiores de preparación, como la comprensión y la libertad, que son realistas a cualquier edad dada, nada más. Celebrar la Confirmación no requiere más en términos de madurez apropiada para la edad que recibir la Eucaristía. Un compromiso auténtico y maduro con Cristo y la Iglesia se expresa en la participación de por vida en la Eucaristía y la vida apostólica de la Iglesia."
No es una cosa de mayoría de edad
El sacramento de la Confirmación está hecho para dar a los cristianos, incluidos los niños, ese mayor coraje, tal como lo vi obrar en la vida de mis jóvenes primos. Y para dar nuevamente un ejemplo concreto de mi propia experiencia, los cuatro primos míos (que ahora son adultos) siguen practicando la fe y participando regularmente en los sacramentos. No tengo ninguna duda de que la gracia que recibieron de los sacramentos fue clave para ayudarlos a navegar las turbulentas aguas de la adolescencia en el siglo XXI.
El obispo James Wall de la Diócesis de Gallup también es muy consciente de esta realidad, como lo demuestra su carta pastoral a principios de este año explicando por qué la diócesis también conferiría el sacramento de la Confirmación a una edad más temprana:
"Recibir el Sacramento de la Confirmación mucho después de la recepción de la Sagrada Comunión tiende a debilitar la comprensión del vínculo y la relación que los Sacramentos de Iniciación tienen entre sí. Dado que los Sacramentos del Bautismo y la Confirmación conducen a los fieles a la culminación de su iniciación en la Vida Cristiana en la Sagrada Comunión, la práctica de posponer la recepción de la Confirmación hasta la adolescencia no siempre ha sido beneficiosa. Un alarmante porcentaje de nuestros niños católicos que fueron bautizados y recibieron la Primera Comunión, no continúan su formación para el Sacramento de la Confirmación, y en demasiados casos, nunca reciben el Sacramento. Como su pastor, creo que es importante que nuestros niños, antes de que lleguen a la adolescencia, reciban la fuerza de este importante Sacramento".
Muchos directores de educación religiosa en todo el país también hablarán de la gran disminución entre los sacramentos de la Primera Comunión y la Confirmación cuando esta última se pospone. Ya no podemos permitir que el sacramento de la Confirmación sea una zanahoria en un palo, manteniendo a los niños en la educación religiosa durante los años de primaria y secundaria, solo para verlos alejarse en la escuela preparatoria. En cambio, debemos fomentar una catequesis que se centre en la edificación de las familias, utilizando los sacramentos para lo que están destinados a ser utilizados: una concesión de gracia por parte de Dios todopoderoso, no una excusa para asegurar que los niños permanezcan en la educación religiosa el tiempo suficiente para "llegar a la edad adulta" como un supuesto católico "pleno".
Todo se trata de la Gracia de Dios
Como se puede observar aquí, nuestra comprensión del sacramento de la Confirmación es de suma importancia, porque por este sacramento se confirma nuestro mandato divino de difundir el evangelio mediante el sello del Espíritu Santo sobre nosotros. El Papa San Juan Pablo II hizo una hermosa reflexión sobre el sacramento en 1998, y deberíamos reflexionar sobre sus palabras para concluir:
"La Confirmación... nos hace participar plenamente en el derramamiento del Espíritu Santo por el Señor resucitado. El vínculo inquebrantable entre el misterio pascual de Jesucristo y el derramamiento del Espíritu Santo en Pentecostés se expresa en la estrecha conexión entre los sacramentos del Bautismo y la Confirmación..."
"En efecto, por la Confirmación los cristianos, consagrados por la unción en el Bautismo, participan de la plenitud del Espíritu de que Jesús está lleno, para que toda su vida difunda el 'aroma de Cristo' (2 Corintios 2, 15)."
Seamos jóvenes o viejos, nuestro Padre celestial quiere derramar su gracia sobre nosotros. Al preparar a nuestros hijos y jóvenes para este gran sacramento, asegurémonos de que nuestro enfoque no sea el de convertirnos en adultos, sino el de convertirnos en la persona que Dios quiere que seamos en nuestro estado de vida actual. Cuanto más dependamos de la gracia de Dios para transformarnos a nosotros y a nuestros seres queridos, más cerca estaremos de esa perfección que nuestro Señor Jesús nos llama a alcanzar.
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Nicholas LaBanca es católico de cuna y espera ofrecer una perspectiva única sobre cómo vivir la vida en la Iglesia Católica como millennial. Sus santos favoritos incluyen a su patrón San Nicolás, San Ignacio de Loyola, Santo Tomás de Aquino, San Juan María Vianney y San Atanasio de Alejandría.
Imagen destacada, "Los Siete Sacramentos: Confirmación" (1645) de Nicolas Poussin, obtenida de Wikimedia Commons
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