«¡Arrepentíos y creed en el Evangelio!». Esta frase, que a menudo acompaña a la imposición de cenizas, resalta uno de los temas clave de la Cuaresma. Este tiempo de preparación para la Pascua, parte integral del año cristiano desde los primeros días de la Iglesia, siempre ha hecho del arrepentimiento su pieza central.
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Pero si examinamos atentamente la forma en que los primeros cristianos abordaban el pecado, el arrepentimiento y la Cuaresma, notamos algunas diferencias significativas con la forma en que los católicos estadounidenses del siglo XXI suelen abordar estas cuestiones.
Muchos hoy ven la Cuaresma como un tiempo de superación espiritual. La gente generalmente elige algo «a lo que renunciar» y luego empieza a trabajar en una o dos faltas. Algunos pueden asistir a un servicio penitencial parroquial. Pero, en su mayor parte, la penitencia cuaresmal es algo personal.
Durante los primeros siglos cristianos, la penitencia era cualquier cosa menos un asunto privado. En aquellos días, convertirse en cristiano significaba romper completamente con una forma de vida anterior y con los valores de una sociedad pagana. Dado que pertenecer a la Iglesia fue un delito capital durante casi trescientos años, el bautismo ponía en juego la vida de uno. No solo era un compromiso solemne con un Dios santo y un estilo de vida santo, sino también un empoderamiento por el Espíritu Santo que realmente hacía posible que las personas débiles vivieran el estilo de vida radical del evangelio. Que una persona cayera en pecado grave después del bautismo se consideraba altamente anormal. Era una indicación de que algo estaba seriamente mal y requería una respuesta urgente no solo por parte del pecador, sino de toda la comunidad cristiana.
Hoy en día, a menudo se requiere un largo período de terapia física, a veces dolorosa, para restaurar la salud de un miembro lesionado. En la Iglesia primitiva, un largo período de penitencia seria se entendía como una rehabilitación espiritual, necesaria para restaurar la salud de los pecadores y el bienestar y el equilibrio de la Iglesia.
Por lo tanto, durante los primeros ochocientos años de la Iglesia, aquellos que habían caído en pecado grave venían a la iglesia durante un período prolongado vestidos de cilicio y ceniza, buscando las oraciones de la comunidad. Aunque los pecados se confesaban privadamente al obispo, la penitencia por tales pecados era enteramente un asunto público.
La Cuaresma era un tiempo especial en el que toda la Iglesia trabajaba junto a los catecúmenos que se preparaban para el bautismo y los penitentes que se preparaban para recibir la absolución y la reconciliación en Pascua. Era un tiempo de solidaridad y unidad, con los maduros y los fuertes caminando hombro con hombro con los inmaduros y los débiles, todos llevando las mismas cenizas. Mientras oraban y hacían penitencia por aquellos que buscaban la curación de pecados graves, todos buscaban la purificación de los pecados veniales sigilosos que silenciosamente carcomen nuestros corazones y acechan en tantos rincones y grietas de nuestras vidas.
Esta solidaridad y unidad en hacer penitencia juntos manifiesta otra característica del arrepentimiento en la Iglesia primitiva. La Iglesia es santa, según el Credo. Pero también es una. La Iglesia primitiva se tomó en serio el llamado a la unidad, expresado en un amor entre los cristianos que era sorprendente para aquellos que observaban desde fuera. Las primeras colectas de la iglesia eran para las viudas y los pobres, no para el mantenimiento de los edificios. Los mártires se abrazaban en la arena antes de su ejecución y hacían que los espectadores comentaran «mirad cómo se aman».
Pero como nosotros, los cristianos de los primeros siglos a veces perdían la perspectiva. Los pecados contra la unidad se consideraban entre las ofensas espirituales más graves. Cuando jóvenes miembros de la Iglesia de Corinto dividieron la comunidad en dos, arrebatando el liderazgo a los ancianos nombrados por los apóstoles, el Papa San Clemente de Roma intervino. No emitió un decreto burocrático para resolver el problema, sino una larga y hermosa enseñanza sobre la raíz de la desunión y la naturaleza del verdadero arrepentimiento. ¿Cuál es la causa de la disensión, pregunta? ¿No es el orgullo? La rivalidad, la crítica amarga a los demás, el detenerse en los defectos ajenos, la negativa a perdonar las deficiencias, ¿no provienen todas estas cosas de una pasión perversa por exaltarnos a nosotros mismos? En última instancia, el orgullo que perturba nuestra unidad con los demás es lo mismo que crea una brecha entre nosotros y Dios. Porque el orgullo se exalta a sí mismo contra todos, incluso contra el Altísimo.
En la tradición de los Padres de la Iglesia y los monjes medievales, se identifican siete pecados capitales que dan origen a todos los demás pecados. El más mortal de estos siete resulta ser el orgullo. Por lo tanto, según los Padres, todo verdadero arrepentimiento debe comenzar con la humildad. Quitar la vista de los pecados ajenos y, en cambio, admitir los nuestros, esto solo es posible por la humildad. Quitar la vista de nosotros mismos y mirar a Dios es también un acto de humildad. Esa es una de las razones por las que la oración es siempre una penitencia tan poderosa.
«Humildad» está estrechamente relacionada con la palabra «humus», el componente de la tierra que la hace fértil. Cuando nos volvemos demasiado arrogantes y nuestra vida se vuelve espiritualmente estéril, necesitamos recordar que venimos de la tierra y volveremos a la tierra. Necesitamos volver a enraizarnos. Quizás por eso la temporada de Cuaresma, desde los tiempos de la Iglesia primitiva, ha comenzado con la señal de la cruz trazada en nuestra frente con ceniza.
«Recuerda, hombre, que eres polvo y al polvo volverás».
Marcellino D’Ambrosio, también conocido como «Dr. Italy», escribe desde Dallas. Conéctate con él en www.CrossroadsInitiative.com o @DrItaly. Para más ideas prácticas para la Cuaresma, además de material para la meditación cuaresmal, consulta su libro «40 Days, 40 Ways: A New Look at Lent».
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