El Miércoles, un sacerdote mojará su pulgar en un plato que contiene las cenizas de hojas de palma quemadas de la Misa del Domingo de Ramos del año pasado, te mirará a los ojos mientras traza una cruz de ceniza en tu frente, te recordará que morirás y te llamará al arrepentimiento. Aunque no es un día de precepto, el Miércoles de Ceniza es uno de los servicios más concurridos y conocidos del año, a menudo con visitas de no católicos e incluso no cristianos. Marca el comienzo de la Cuaresma, un período de preparación para la Pascua. ¿Cuándo y por qué razón los católicos comenzaron a observar la Cuaresma? ¿Qué hace una "Cuaresma santa?"
Una nota sobre el calendario de la Iglesia
El cristianismo es —puede parecer extraño decirlo— una religión judía. Jesús era un rabino judío e hijo de David que, como dijo una vez, "no vino a abolir la Ley, sino a cumplirla" (Mateo 5:17). Sus apóstoles eran todos judíos y los primeros cristianos eran judíos que continuaron adorando en las sinagogas. Enseñaron que aquellos que seguían a Cristo eran los verdaderos hijos de Abraham (Gálatas 3:29).
La Biblia de la Iglesia primitiva era la Biblia judía, lo que ahora llamamos el Antiguo Testamento. El culto cristiano combinaba las dos formas de culto judío. La primera mitad de la Misa —la Liturgia de la Palabra— es aproximadamente equivalente a la sinagoga judía, mientras que la segunda mitad de la Misa —la Liturgia de la Eucaristía— es el cumplimiento del Templo judío y su sistema sacrificial.
Otra práctica que los cristianos heredaron de sus predecesores judíos fue un calendario de estaciones y días festivos. Mientras que el calendario judío giraba en torno a los principales eventos del Antiguo Testamento, el calendario cristiano celebra la vida de Jesucristo. Contamos el tiempo contando la historia de Jesús, dándonos la oportunidad cada año de conocerlo y de experimentar sus enseñanzas y obras. En consecuencia, los dos días principales del calendario cristiano son Navidad (el nacimiento de Jesús) y Pascua (la resurrección de Jesús). Antes de estos dos días hay períodos de preparación, Adviento y Cuaresma, respectivamente.
¿Cuándo comenzó la Iglesia a observar la Cuaresma?
Aunque la evidencia más antigua de un servicio del Miércoles de Ceniza que se asemeja a lo que conocemos hoy data del siglo VII u VIII, una estación como la que hoy conocemos como Cuaresma parece ser una de las características más tempranas del calendario cristiano. San Ireneo (c. 130-200), obispo de Lyon, mencionó una disputa sobre la duración del ayuno prepascual en el siglo II. Pero la primera referencia a un ayuno fijo de cuarenta días antes de la Pascua aparece en el siglo IV en el Concilio de Nicea en 325.
Es probable que este tiempo de ayuno fuera una universalización de los ayunos impuestos a los "catecúmenos" que se preparaban para ser bautizados y a los "penitentes" que buscaban la reconciliación para la plena comunión con la Iglesia en Pascua. En otras palabras, a todos los cristianos se les pedía que se unieran a aquellos que entraban o reingresaban en la comunión en el Cuerpo de Cristo en un tiempo de ayuno y penitencia. Seguramente fue un gran aliento para los nuevos conversos y los pecadores arrepentidos ver a cristianos experimentados marcados con ceniza y soportando el mismo ayuno que ellos. La Cuaresma, entonces, es un gran recordatorio de la necesidad de santidad de todos, un tiempo para que todos los cristianos renueven su compromiso con Cristo, se dediquen de nuevo a seguirlo y reconozcan la necesidad de la vida de Cristo en el desierto de este mundo.
¿Por qué cuarenta días?
Ayudamos durante cuarenta días porque es un patrón bien establecido en la Sagrada Escritura. El Gran Diluvio duró cuarenta días (Génesis 7:17). Cuando Moisés recibió los Diez Mandamientos de Dios en el Monte Sinaí, permaneció en la montaña durante cuarenta días (Éxodo 24:18). Después de que los israelitas rompieron el primer mandamiento al adorar el becerro de oro, Moisés volvió a subir al Monte Sinaí para hablar con el Señor. Durante este tiempo, ayunó durante cuarenta días (Éxodo 34:28). Luego, los israelitas deambularon por el desierto durante cuarenta años antes de entrar en la Tierra Prometida (Josué 5:6).
Cuando el profeta Elías huía por despreciar a los israelitas por su adoración de dioses falsos, ayunó durante cuarenta días (1 Reyes 19:8) hasta que llegó al monte Sinaí. Después de que el profeta Jonás predicó a los malvados ninivitas, ayunaron en cilicio y ceniza durante cuarenta días para expresar su remordimiento (Jonás 3:4-10). Finalmente, y lo que es más importante, antes de que Jesús comenzara su ministerio, ayunó durante cuarenta días en el desierto (Mateo 4:2).
De estos ejemplos, es fácil ver por qué los cristianos identificaron cuarenta días como un período de preparación y penitencia. Algunos cristianos piensan que, dado que la salvación es por gracia, ya no tenemos que ayunar y, por lo tanto, este patrón bíblico es irrelevante para hoy. Jesús no quiere que hagamos nada, dicen, sino simplemente que aceptemos lo que Él ha hecho por nosotros. La Iglesia Católica se equivoca, entonces, al imponer a los cristianos un período de ayuno.
El problema con esta perspectiva es que no solo no aprecia la importancia del propio ayuno de Cristo durante cuarenta días, sino que también ignora el hecho de que el propio Cristo enseñó a sus discípulos cómo ayunar (Mateo 6:16-18). Además, tenemos varios ejemplos en los Hechos de los Apóstoles de cristianos ayunando. Después de que Saulo de Tarso se convirtió en cristiano, por ejemplo, ayunó durante tres días (Hechos 9:9). Lucas nos dice que los líderes de la Iglesia en Antioquía estaban ayunando cuando se les dijo que eligieran a Bernabé y Pablo para el ministerio (Hechos 13:2). Del mismo modo, Pablo y Bernabé ayunaron para discernir líderes (Hechos 14:23).
En ninguna parte tenemos la impresión de que esta práctica bíblica ya no sea importante. Al darnos el tiempo de Cuaresma, la Iglesia nos da la oportunidad de ocupar nuestro lugar junto a Noé, Moisés, los israelitas, Elías y especialmente nuestro Señor Jesucristo. El Catecismo de la Iglesia Católica lo expresa bellamente cuando dice:
«Con los cuarenta días de la Cuaresma la Iglesia se une cada año al misterio de Jesús en el desierto.»
CCC 540
¿Qué hacemos durante la Cuaresma?
El aspecto más comentado de la Cuaresma es el ayuno. Para aquellos entre dieciocho y cincuenta y nueve años de edad, el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo son días de ayuno, lo que significa una comida y, si es necesario, dos "refrigerios" que, combinados, no equivalen a la comida completa. Además, para todos los mayores de catorce años, cada viernes durante la Cuaresma es un día de abstinencia, un día en que renunciamos a la carne en recuerdo de que el Viernes Santo Cristo dio su carne por nosotros. Aunque no es obligatorio, también es costumbre renunciar a algo durante la Cuaresma, como chocolate, café o redes sociales. Esto da la impresión de que la Cuaresma se trata principalmente de eliminar cosas de nuestras vidas.
Pero el ayuno es solo uno de los tres pilares de una Cuaresma santa. Los otros dos son la oración y la limosna (dar a los necesitados). El ayuno cuaresmal tiene como objetivo facilitar los otros dos. En otras palabras, no simplemente eliminamos algo de nuestras vidas durante la Cuaresma. Eliminamos o ayunamos de algo para añadir las disciplinas de la oración y la limosna. Al renunciar a dos comidas, ahora tengo tiempo en mi día para orar o para ayudar a alguien que lo necesita.
Por supuesto, esta experiencia de carencia puede abrir una ventana a las experiencias de aquellos que regularmente carecen de las cosas que nosotros disfrutamos tan fácilmente. Por lo tanto, nos brinda la oportunidad de una mayor simpatía por los necesitados. Pero el carecer también tiene como objetivo propiciar una reflexión más profunda sobre lo que realmente nos satisface. Podemos caminar por este mundo pensando que lo que nos da vida es nuestra comida, nuestra riqueza, nuestras calificaciones, nuestras carreras, nuestro aspecto, nuestra fuerza, nuestras posesiones, nuestras experiencias atléticas, nuestras experiencias sexuales, y así sucesivamente. Pero, de hecho, estas cosas a menudo nos dejan sintiéndonos bastante vacíos y frustrados. La única fuente verdadera de vida que nos satisface plenamente es Jesucristo. Él es la Palabra que dio existencia al mundo. Ayunar de la comida o de alguna otra cosa a la que a menudo recurrimos para esa pequeña dosis de vida, esa pequeña sacudida de placer, como un "me gusta" en las redes sociales o una barra de chocolate, puede darnos la oportunidad de redirigirnos hacia aquel en quien "estaba la vida, y la vida era la luz de los hombres" (Juan 1:4). El ayuno durante la Cuaresma tiene como objetivo crear hambre, y ese hambre debe transformarse en hambre de Jesucristo y sed de justicia para los pobres y oprimidos (ver Mateo 5:6).
Al considerar lo que harás para la Cuaresma, no solo pienses en lo que vas a renunciar. Piensa con la misma profundidad en lo que vas a añadir. Piensa cómo y cuándo podrías orar. Piensa a quién puedes dar el dinero que ahorraste al no comer chocolate o beber café.
¿Cuál es el propósito de la Cuaresma?
Como señalamos anteriormente, la práctica más antigua de la Cuaresma probablemente se refería a la preparación que realizaban aquellos que se preparaban para el bautismo y aquellos que se preparaban para ser reconciliados con la Iglesia. Cristo se preparó para su ministerio con un ayuno de cuarenta días en el desierto, y así también aquellos que se preparaban para entrar o reingresar a la Iglesia en Pascua tuvieron un período de preparación y discernimiento o prueba final de cuarenta días.
En un sentido más amplio, la Cuaresma es un tiempo para prepararnos para la nueva vida que Cristo nos da con su resurrección, la cual celebramos en Pascua. El pecado nos separa de Dios, quien creó el mundo y es, por lo tanto, la fuente última de la vida. El pecado lleva a la muerte. Pero Cristo vino para liberarnos del pecado y darnos la vida eterna.
Parte de la esencia del pecado es sustituir algún bien terrenal o placer corporal por una relación con Dios. Por ejemplo, podría sentir una gran ansiedad por ser aceptado en mi primera opción de universidad. Podría recurrir a Dios en oración, buscando su ayuda y su amor que me darán paz y seguridad, sea cual sea el resultado. O podría, en pecado, recurrir a la bolsa de patatas fritas y comer por estrés. El pecado es, en parte, intentar obtener de algún bien terrenal —como patatas fritas, dinero, sexo, fama— una seguridad, paz o amor que solo Dios puede proporcionar.
Parte de la razón por la que ayunamos de algún bien terrenal —además de prepararnos para celebrar la resurrección de Cristo— es para que podamos tener una visión clara de todas las formas en que regularmente elegimos vivir solo de pan. (Jesús, por supuesto, reprendió famosamente al diablo diciendo que el hombre no vive solo de pan, sino de la Palabra de Dios.) Es una oportunidad para ser honestos sobre las formas en que perseguimos bienes y placeres terrenales a expensas de una relación con su Creador. La Cuaresma nos da un tiempo para despegarnos de la vida aquí y ahora para que podamos apegarnos más a la nueva vida que Dios nos ofrece en Jesucristo.
¿Es deshumanizante la Cuaresma?
Los observadores que no están familiarizados con la Cuaresma o que solo la conocen por sus abusos suelen ser muy escépticos. Piensan en la Cuaresma como el intento de la Iglesia de manipular a sus miembros para que se sientan mal consigo mismos y así sean más dóciles y obedientes. Creen que la Cuaresma fomenta el desprecio por los placeres de la vida y la belleza del mundo material. La película Chocolat me viene a la mente.
¿Son estas impresiones justas? ¿Es la Cuaresma realmente tan sombría y amarga? ¿Fue inventada por tiranos hambrientos de poder empeñados en oprimir a la gente y suprimir cualquier alegría que pudieran tener en este mundo? Siempre podemos ver los abusos de una cosa y crear una caricatura. Ser un crítico es fácil. Pero cuando una práctica ha existido durante dos mil años, hay buenas razones para preguntar por qué la gente la encuentra tan significativa.
El ascetismo de la Cuaresma choca ciertamente con el individualismo indulgente y el consumismo de hoy. Las empresas están constantemente despertando deseos en nosotros y animándonos a perseguirlos a toda costa. Cada vez más, entendemos nuestra libertad personal no en términos de vocación, sino en términos de poder adquisitivo. Nos encontramos sujetos a trabajos que nos estresan y no nos dan identidad para poder comprar la felicidad preenvasada que se encuentra en los estantes de las tiendas.
En un entorno cultural como el nuestro, las nociones de suprimir el deseo y retrasar la gratificación nos parecen degradantes. Pero aquí tenemos que afrontar la seria cuestión de si los mercadólogos y economistas tienen razón. ¿Qué nos hace quienes somos? ¿Qué nos hace prosperar? ¿Qué nos libera? ¿Qué cultiva nuestra verdadera identidad? ¿Son nuestras posesiones impersonales? ¿O son nuestras relaciones? ¿Nos volvemos más plenamente nosotros mismos cuando pasamos de un deseo a otro, de una actualización a otra, de una experiencia a otra? ¿O florecemos en relación con Dios y al servicio de los demás? ¿Encontramos seguridad y estabilidad en nuestras cuentas bancarias o en nuestras devociones y amistades? ¿Nos conocemos a nosotros mismos y nos conocen los demás en la lujuria o en el amor?
El difunto novelista posmoderno y crítico cultural David Foster Wallace una vez instó a un grupo de graduados a resistirse a unirse "al llamado mundo real de hombres, dinero y poder que zumba alegremente en un charco de miedo, ira, frustración, anhelo y adoración de sí mismo". Les pidió que rechazaran la comprensión consumista de la libertad en favor de una que "implica atención y conciencia y disciplina, y ser capaz de preocuparse verdaderamente por otras personas y sacrificarse por ellas una y otra vez de innumerables maneras insignificantes, poco atractivas cada día".
La Cuaresma se trata de aprender este tipo de libertad. Comienza con el Miércoles de Ceniza cuando afrontamos nuestra mortalidad. No para desesperar, sino para redescubrir el verdadero significado, la alegría y la fuente de vida. La Cuaresma nos llama a renunciar a algo, no porque esa cosa sea intrínsecamente mala o porque no debamos ser felices con ella, sino porque necesitamos ser liberados para considerar qué nos está formando, qué nos está dando nuestra identidad.
Una Cuaresma santa es difícil. Es una disciplina. Es una interrupción. Pero la Cuaresma elimina algo trivial de nuestras vidas para crear espacio para cosas más valiosas. La Cuaresma nos despega de aquellas cosas que no nos satisfacen para que podamos apegarnos al Dios que sí lo hace.
Una Cuaresma santa se trata de la verdadera libertad. No la falsa libertad de la elección del consumidor, sino la libertad real y valiosa de vivir de acuerdo con la verdad. Somos seres personales, pero a menudo huimos de las cosas más personales de nuestras vidas, reemplazando las relaciones con las redes sociales, las experiencias con las posesiones, el amor con el poder. La Cuaresma nos da la oportunidad de reconsiderar y eliminar una sola esclavitud a una cosa inhumana.
Nos brinda esta oportunidad para que podamos crecer en el amor, el amor de Dios y el amor del prójimo. La Cuaresma se trata de disciplina y abnegación, sí, pero la disciplina y la abnegación inherentes a la caridad. Renunciamos a algo no para reemplazarlo con otra cosa superficial similar, sino con la vida sobrenatural.
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El Dr. James R. A. Merrick es profesor en la Universidad Franciscana de Steubenville, miembro senior del St. Paul Center for Biblical Theology, y profesor de teología y latín en la Academia Católica St. Joseph en Boalsburg, Pensilvania. El Dr. Merrick también forma parte del claustro del programa de Formación Laical Eclesial y Diaconal de la Diócesis de Altoona-Johnstown. Anteriormente, fue académico residente en el St. Paul Center for Biblical Theology. Antes de unirse a la Iglesia con su esposa e hijos, fue sacerdote anglicano y profesor universitario de teología en los Estados Unidos y en el Reino Unido. Siga al Dr. Merrick en Twitter: @JamesRAMerrick.
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